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이석수 논산딸기시험장장(왼쪽 첫번째)과 연구원들이 ‘매향’과 ‘설향’ ‘금향’ 등 우수 딸기 품종을 육성하는 데 기초가 된 유전자원을 보여주고 있다. 논산=김병진 기자 | | ‘매향’ 성공 발판 우수딸기 육성 앞장
세계에서 1인당 딸기 소비량이 가장 많은 나라는? 바로 우리나라다. 그런데도 21세기를 시작하는 2001년까지 이 땅에는 우리나라 품종을 재배하는 농민이 없었다. 변변한 품종이 없었기 때문이다.
다들 〈육보〉니 〈장희〉니 하는 일본 품종들을 재배하고 있었는데 우리나라가 UPOV(국제식물신품종보호동맹)에 가입하고 딸기 로열티 문제가 불거지면서 해마다 1,500~2,000t씩 나가던 일본 수출이 뚝 끊기게 됐다. 그뿐이 아니었다.
우리나라 시장에 출하하는 물량에 대해서도 로열티를 요구하고 나선 것이다. 특히 〈육보〉와 〈장희〉는 개인이 육종한 품종들이어서 일본의 시장 수급상황 등과는 상관없이 로열티를 받아내려고 집착했다. 다행히 지난해로 예정됐던 딸기의 품종보호대상 지정이 2009년으로 연기됐지만 사태를 잠시 뒤로 미뤘을 뿐 근본적인 해결은 결코 아니었다. 해마다 로열티로 모종당 수백원씩이나 지급해야 되는 암담한 상황은 딸기 재배농민 앞날의 큰 먹구름이었다.
그러다가 급작스런 반전이 찾아왔다. 충남도농업기술원 논산딸기시험장이 〈매향〉을 선보인 것이다. 이어서 내놓은 〈설향〉과 〈금향〉까지, 딸기시험장이 개발한 품종들은 엄청난 반응을 불러일으켰다. 그 결과 우리나라 품종의 재배면적 비율이 2005년 7%를 차지했고, 지난해에는 9.2%로 올라섰다. 올해는 18%를 목표로 하고 있다.
일부에서는 급박한 농가 현실에 비해 너무 답답하다며 〈매향〉 등 우리나라 품종의 보급 속도를 더욱 높이라고 다그치지만 딸기시험장은 오히려 조심하는 모습을 취하고 있다. 자칫 불붙은 우리나라 품종 보급 확대 바람이 한순간의 잘못으로 물거품처럼 날아갈 수 있기 때문이다. 딸기시험장의 연구원들은 처음 〈매향〉을 보급했을 때의 고충을 똑똑히 기억한다. 여기저기서 농사를 망쳤다며 성난 농민들이 집단으로 규탄하고 나선 것이다. 딸기는 매우 섬세한 작물이어서 품종마다 재배관리를 다 달리해야 하는데 예전 〈육보〉나 〈장희〉처럼 재배했다가 실패한 경우들이었다. 결국 딸기시험장 연구원들의 진심과 열정을 농민들이 받아들였고 지금의 성과까지 끌어올릴 수 있었다.
여기서 얻은 큰 교훈이 농민들에게 품종만 내놓는다고 되는 것이 아니라 철저한 교육과 현장지도가 뒤따라야 한다는 점이었다. 그래서 딸기시험장은 무리한 품종 보급 확대보다는 내실있는 성장을 추구하게 됐다. 그래도 2010년까지 해마다 하나씩 새로운 품종을 내놓고 우리나라 전체 딸기 재배면적의 50%를 보급하겠다는 야무진 목표를 갖고 있다.
그렇게 하기 위해 조직 배양을 한 우량 모종의 공급체계를 정착시켜 3년마다 한번씩 모종을 갱신하도록 하고, 농가 간 기술 격차도 줄여 소득 수준 차이가 2배 이상 벌어지지 않도록 할 계획이다. 또 많은 농민들을 직접 기술교육하기 어려운 만큼 주요 딸기 산지마다 명품사업단을 정착시켜 성공모델로 다른 농민들이 벤치마킹할 수 있도록 추진하고 있다.
이 밖의 세부 재배환경 또는 수확후 관리기술 등의 연구는 다른 연구기관이나 대학과 네트워크를 형성해 공조체제를 구축하고 있다. 10명에 불과한 인력으로 모든 연구 영역을 담당하기 어렵기 때문에 외부의 힘을 빌리는 것은 어쩌면 당연한 일이다.
이 같은 노력의 대가로 〈매향〉은 지난해 대한민국 우수품종상 대통령상을 받았으며, 1994년 설립 때부터 딸기시험장과 함께 해온 김태일 육종팀장은 농업과학기술대상 정부포장을 받기도 했다. 이석수 딸기시험장장은 “더욱 좋은 딸기 품종 육성을 위해 지난해 대통령상 포상금으로 받은 1,400만원을 해외 유전자원 수집에 활용하기로 했다”고 밝혔다. ☎ 041-733-3161~2.
논산=윤덕한 기자 dkny@nongmin.com
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